À quelques encablures de Manhattan, dissimulée dans les eaux du Bronx, se trouve une île méconnue au passé aussi fascinant qu’oublié : North Brother Island. Accessible uniquement par ferry – et encore, sous conditions strictes – cette île abandonnée est un véritable sanctuaire pour les oiseaux, mais aussi un témoin silencieux de l’histoire tourmentée de New York.
🏥 Une île chargée d’histoire
Longtemps occupée par des humains, North Brother Island a d’abord accueilli le Riverside Hospital, construit en 1881 pour soigner les patients atteints de maladies contagieuses telles que la variole, la tuberculose ou la typhoïde. Les ruines de cet hôpital, disséminées à travers l’île, subsistent encore aujourd’hui, enveloppées par la végétation.
Après la fermeture de l’hôpital en 1943, l’île servit temporairement de logement pour les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, puis, dans les années 1950, de centre de désintoxication pour jeunes toxicomanes. En 1964, elle fut définitivement abandonnée.
Le destin tragique de Typhoid Mary
Parmi les personnages marquants de l’île figure Mary Mallon, surnommée Typhoid Mary. Cuisinière irlandaise porteuse asymptomatique de la fièvre typhoïde, elle fut mise en quarantaine sur North Brother Island après avoir été reconnue responsable de plusieurs épidémies. Malgré une première libération conditionnelle, elle reprit son activité sous un faux nom, ce qui entraîna sa seconde arrestation. Elle vécut ses dernières années dans un petit cottage de l’île, où elle mourut en 1938.
⚓ Un drame maritime
North Brother Island fut également le théâtre de l’un des pires désastres de l’histoire de la ville. En 1904, le bateau à vapeur General Slocum, transportant plus d’un millier d’immigrants allemands en excursion depuis le Lower East Side, prit feu près de l’île. Plus de 1 000 personnes périrent, faisant de cette tragédie la plus grande perte humaine à New York avant les attentats du 11 septembre 2001. Les soignants de l’hôpital parvinrent à secourir environ 250 survivants grâce aux équipements de l’île.
🐦 Un refuge naturel protégé
Aujourd’hui, North Brother Island n’est plus habitée que par la nature. Classée comme zone de protection environnementale dans le cadre de la région dite des “Harbor Herons”, elle constitue un havre de paix pour les oiseaux marins : hérons, cormorans, mouettes et aigrettes y nichent en toute tranquillité.
🛥️ Peut-on visiter North Brother Island ?
L’accès à l’île est extrêmement limité. Les visites sont interdites entre le 21 mars et le 21 septembre pour protéger les espèces en période de nidification. En dehors de cette période, seuls quatre permis annuels sont accordés à des fins scientifiques ou éducatives, sous réserve de l’approbation des NYC Parks.
Les rares visiteurs autorisés doivent affréter leur propre bateau, accompagné d’un membre du personnel des parcs. Pour les simples curieux, il existe cependant des alternatives pour l’observer de loin, notamment à travers des croisières spécialisées comme le « Urban Naturalist Tour » de la « Classic Harbor Line », qui offre une vue panoramique sur les îles oubliées de l’East River.
🕰️ Un lieu figé dans le temps
North Brother Island fascine autant qu’elle intrigue. Abandonnée depuis des décennies, elle reste figée dans un passé que la nature tente peu à peu de recouvrir. Entre les vestiges du Riverside Hospital, les souvenirs d’épidémies et de drames humains, et le calme imposant des hérons qui y nichent, cette île mystérieuse incarne un pan méconnu – mais profondément humain – de l’histoire new-yorkaise.
L’emplacement de l’île :
